马来西亚面积约33万平方公里，国土被分为东西两块：西马和东马，两地相隔600多公里。 西马面积约占全国的40%，却居住着超过80%的人口，是国家的重心。而面积更大的东马人口稀少。
更特殊的是，哪怕是马来西亚公民，从西马前往东马最多只能停留3个月，外国游客则需要盖东马入境章，为什么会出现这种奇特现象？
为何东马地位特殊？ 19世纪，英国在马来半岛建立殖民地的同时，通过不同形式控制了东马——砂拉越由“白人拉惹”家族统治，沙巴则归英国北婆罗洲公司管理，文莱是保护国。三地虽都被英国控制，但彼此之间管理体系完全不同。
1946年后，东马两地慢慢成为英国直辖殖民地。 1963年，在印尼对马来西亚的领土虎视眈眈、文莱退出马来西亚的背景下，东马的沙巴与砂拉越，与马来亚、新加坡一起组成马来西亚联邦。 为拉拢东马这两个“资源大省”，马来亚政府承诺给予东马高度自治，包括教育、法律、资源、移民等方面。西马人民去东马工作和生活需要符合具体的移民条件才行。
承诺逐步被削弱 马来西亚建国初期，东马确实享有不少特权。但随着西马控制的中央政权稳固，西马逐步收回一些东马的权力。 1974年，联邦政府通过《石油开采法案》，将东马石油收益从40%压缩到5%。 1976年，东马也失去了与西马平级的“邦”地位，沦为普通“州”。 加上大多数国家资源和基础设施集中在西马，东马发展明显滞后，大批年轻人被迫前往西马求学、就业，进一步加剧人口和资源流失。
反击 2013年起东马政坛逐渐壮大。东马借此机会提出恢复原有自治权，要求联邦兑现初期承诺。 2021年，马来西亚正式恢复沙巴与砂拉越的“邦”地位，地位与马来半岛平起平坐。 虽然政治地位有所恢复，但东马仍未夺回石油等核心资源的控制权。经济结构依赖初级产业，教育资源匮乏，人才外流严重，发展仍受限。
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